테슬라의 휴머노이드 로봇, 옵티머스가 최근 놀라운 동작을 선보이며 모두를 감탄시켰죠. 그런데 바로 그 환호성 뒤에서, 옵티머스의 ‘뇌’를 설계한 핵심 개발자가 조용히 회사를 떠났다는 소식이 들려왔습니다. 이걸 어떻게 봐야 할까요? 단순한 이직일까요, 아니면 거대한 프로젝트의 첫 번째 균열 신호일까요?
저는 이 인력 변동이 단순히 한두 명의 퇴사를 넘어, 꿈의 기술을 현실로 만드는 과정의 피할 수 없는 성장통이자, AI 인재 전쟁의 가장 치열한 최전선을 보여주는 상징적인 사건이라는 생각이 들었습니다. 오늘 그 속사정을 한번 들여다보려 합니다. 한 걸음 더 들어가 사건의 이면을 살펴보려 노력하는 퀵픽 IT뉴스 소식의 관점입니다.
바쁘신 분들을 위한 3줄 요약
- 옵티머스의 ‘뇌’ 퇴사: 옵티머스가 인간의 동작을 배우는 핵심 AI를 설계한 ‘밀란 코박’이 테슬라를 떠났습니다.
- ‘FSD의 해결사’가 구원투수로: 자율주행(FSD) 개발을 성공적으로 이끈 ‘아속 엘루스와미’가 옵티머스 AI 개발까지 총괄하며 리더십 공백을 메웁니다.
- 인재 전쟁의 서막: 또 다른 핵심 엔지니어는 경쟁사 ‘피규어 AI’로 이직했습니다. 이는 옵티머스의 성공이 기술뿐만 아니라 ‘인재 관리’에 달렸음을 보여줍니다.
빈자리 1: 옵티머스의 ‘가정교사’가 떠났다
이번에 테슬라를 떠난 밀란 코박(Milán Kovač)은 옵티머스에게 ‘인간처럼 생각하고 배우는 법’을 가르친 핵심 인물입니다. 그는 9년 넘게 테슬라에 몸담으며 자율주행 초기부터 AI 개발에 깊이 관여해왔죠.
그의 가장 큰 업적은 옵티머스가 영상을 보고 인간의 동작을 따라 배우게 하는 ‘단일 신경망 아키텍처’를 설계한 것입니다. 덕분에 옵티머스는 쓰레기를 분류하고 청소하는 등, 미리 프로그래밍된 동작이 아닌 ‘학습된 동작’을 선보일 수 있었습니다. 말 그대로 옵티머스 AI의 뼈대를 만든 ‘마스터 빌더’가 떠난 셈입니다.
코박은 퇴사 이유를 ‘가족과 더 많은 시간을 보내기 위해’라고 밝혔지만, 솔직히 40대 초반의 유능한 엔지니어의 이 말을 그대로 믿는 사람은 많지 않을 겁니다. 업계에서는 그의 다음 행보를 주목하고 있죠. 흥미로운 점은 일론 머스크가 과거 다른 인재들이 떠났을 때와 달리, 코박에게는 이례적으로 감사를 표했다는 점입니다. ‘가장 중요한 제품’이라 부르는 옵티머스 프로젝트의 핵심 인력 유출에 대한 머스크의 복잡한 심경이 엿보이는 대목입니다.
빈자리 2: 검증된 ‘해결사’가 지휘봉을 잡다
밀란 코박의 빈자리는 아속 엘루스와미(Ashok Elluswamy)라는, 테슬라 AI의 또 다른 거물이 채웁니다. 그는 이미 테슬라에서 가장 어렵고 중요한 프로젝트였던 자율주행(FSD) 개발을 성공적으로 이끌며 능력을 증명한 인물입니다.
FSD를 성공시킨 머스크의 남자
엘루스와미는 20대 초반이던 2014년경 테슬라에 합류해, 오토파일럿 초기부터 일론 머스크와 함께 자율주행 기술을 빚어냈습니다. 그의 전문 분야는 카메라 영상만으로 세상을 이해하고 판단하는 ‘AI 비전 시스템’이죠. FSD가 수많은 논란과 어려움 속에서도 지금의 수준에 도달할 수 있었던 데에는 그의 역할이 절대적이었습니다.
머스크로부터 ‘핵심 엔지니어’라 불릴 만큼 깊은 신뢰를 받는 그는, 이제 FSD를 넘어 옵티머스까지 포함한 테슬라의 모든 AI 프로젝트를 총괄하는 부사장(VP of AI)이 되었습니다. 코박보다 조직 내 상위 리더로서, 이제 옵티머스 AI 개발의 방향키를 직접 쥐게 된 것입니다.
‘장인’의 빈자리를 ‘명장’이 채울 수 있을까?
FSD라는 거대한 산을 넘은 엘루스와미이기에 그의 능력에 대한 의심은 없습니다. 하지만 이런 걱정은 남습니다. 특정 분야를 깊게 파고든 ‘장인(코박)’의 빈자리를, 다른 분야의 뛰어난 ‘명장(엘루스와미)’이 얼마나 완벽하게 메울 수 있을까 하는 점이죠. 코박이 쌓아온 ‘인간 동작 학습’에 대한 깊이 있는 노하우를 새로운 리더십이 얼마나 빨리 흡수하고 발전시키느냐가 옵티머스의 개발 속도를 결정할 중요한 변수입니다.
| 비교 기준 | 밀란 코박 (퇴사 전) | 아속 엘루스와미 (현재) |
|---|---|---|
| 주요 역할 | 옵티머스 AI 엔지니어링 리더 | 테슬라 AI 기술 총괄 부사장 |
| 핵심 전문성 | 로봇의 인간 동작 학습 | 자동차의 자율주행 비전 |
| 주요 성과 | 옵티머스 학습 능력 기반 마련 | FSD 개발 및 상용화 주도 |
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빈자리 3: 조용한 유출, 경쟁사의 심장이 되다
더 심각한 문제는, 이런 인재 유출이 단지 테슬라 내부의 리더십 교체 문제가 아니라는 점입니다. 최근 테슬라의 또 다른 핵심 하드웨어 엔지니어였던 잭커리 번홀츠(Zackary Bernholtz)가 경쟁사인 피규어 AI(Figure AI)로 이직한 사건은 ‘인재 전쟁’의 서막을 알립니다.
그는 옵티머스의 ‘열관리 시스템’ 개발에 참여했습니다. 이게 왜 중요하냐면, 로봇이 공장에서든 집에서든 지치지 않고 오랫동안 일하려면, 모터와 컴퓨터에서 발생하는 열을 효과적으로 식혀주는 기술이 필수적이기 때문입니다. 화려한 동작 시연 뒤에 가려진, 상용화의 핵심 기술이죠.
번홀츠 같은 전문가를 얻었다는 것은, 피규어 AI가 이제 실험실을 넘어 ‘실제 현장’에 투입될 로봇의 완성도를 높이는 데 집중하고 있다는 뜻입니다. 테슬라에서 쌓은 노하우가 경쟁사의 심장을 더 뜨겁게 만드는 데 쓰이게 된 셈입니다.
그래서, 우리는 뭘 걱정하고 뭘 기대해야 할까?
핵심 인력의 잇따른 이탈은 분명 옵티머스 프로젝트에 던져진 큰 도전 과제입니다. 특히 로봇 공학 분야는 전 세계적으로 극심한 인재 부족을 겪고 있어, 한 명의 천재가 아쉬운 상황이죠.
하지만 저는 이것이 꼭 비관적인 신호만은 아니라고 봅니다. FSD를 성공시킨 아속 엘루스와미라는 강력한 리더십 아래 팀이 재정비될 기회이기도 합니다. 또한, 어쩌면 이번 사건을 계기로 테슬라가 그동안 다소 소홀했을지 모를 인재 관리와 보상 체계에 대해 진지하게 고민하게 될 수도 있습니다.
결국 옵티머스의 성공은 단순히 한두 명의 천재가 아닌, 거대한 비전을 현실로 만드는 수많은 사람들의 ‘조직력’에 달렸다는 생각이 듭니다. 화려한 시연 뒤에 가려진 이 조용한 인재 전쟁의 결과가, 어쩌면 옵티머스의 진짜 미래를 결정할지도 모르겠네요. 과연 테슬라는 이 시험을 어떻게 통과할지, 지켜보는 입장에서 기대와 걱정이 교차합니다.
핵심 인력 퇴사로 테슬라 옵티머스 개발이 지연될 가능성이 있나요?
단기적으로 특정 AI 기능(예: 새로운 동작 학습)의 고도화 속도가 조절될 가능성은 있습니다. 하지만 FSD를 이끈 아속 엘루스와미가 총괄하는 만큼, 프로젝트의 큰 방향성은 유지될 것입니다. 전반적인 일정은 새로운 리더십 하에 팀이 얼마나 빨리 안정되느냐에 따라 유동적일 수 있습니다.
새로 총괄을 맡은 아속 엘루스와미는 어떤 사람인가요?
테슬라 AI 기술 부사장(VP of AI)으로, 자율주행(FSD) 개발을 성공시킨 핵심 리더입니다. 카메라 영상만으로 복잡한 도로 상황을 판단하는 AI 비전 시스템 전문가이며, 일론 머스크의 깊은 신뢰를 받고 있습니다. 이제 FSD와 함께 옵티머스까지, 테슬라 AI 전체를 지휘합니다.
경쟁사로 이직한 인력의 전문 분야가 왜 중요한가요?
피규어 AI로 이직한 잭커리 번홀츠는 ‘열관리 시스템’ 전문가입니다. 이는 로봇이 실제 산업 현장에서 장시간 안정적으로 작동하기 위한 핵심 기술입니다. 그의 이직은 경쟁사가 단기 시연을 넘어, 상용화를 위한 로봇의 내구성과 안정성을 확보하는 데 큰 도움을 줄 수 있음을 의미합니다.
